长期以来，中国的殡葬立法一直围绕着一个理念：殡葬改革。1985年国务院发布《关于殡葬管理的暂行规定》，这是我国殡葬业第一个全国性的行政规章。出台之后，出现很多问题，如乱建公墓、乱埋乱葬，丧事大操大办，殡葬用品市场混乱，质量无法控制。
针对上述问题，国务院于1997年又通过了《殡葬管理条例》。这个条例和之前的暂行规定相比有一定进步，但颁布实施19年来，随着我国经济社会的不断发展和殡葬改革的深入推进，殡葬管理方面的问题和矛盾日益凸现。同时，由于《殡葬管理条例》层次低，没有上升到法律的高度，罚则刚度不足，强制处罚规定过于原则、笼统，缺乏规范的执法程序和法律文书，致使管理无章可循；缺乏强有力的强制手段，根本无法有效推进新形势下的殡改工作。
近年来，我国政府把殡葬制度立法作为服务型政府的一个重要议事日程。建立科学有效的殡葬制度，是维护好、实现好、发展好人民群众基本权益的根本途径。
西方主要国家殡葬立法特点
美国的殡葬业特别发达，成立了联邦殡葬管理委员会，通过制定殡葬法规，指导全国的殡葬管理工作，并成立了20多个全国性殡葬社团组织进行行业管理。
一是注重于立法。殡葬立法虽然没有以专门的单项法律形式出现，但作为联邦立法和州立法的一个重要组成部分，在行政法典、健康卫生法典等综合性法典中都有体现，基本属于行政法的范畴。
包括行政审批许可、监督检查、违法处罚、殡葬合同、风险保证基金、金融信托、听证程序和申诉程序等方面的内容。
日本是亚洲最早普遍实行火葬的国家，也是首先提倡不保留骨灰的国家。火化率为99.4%，骨灰采取回归自然的方式处理，殡仪馆、火葬场和公墓各自单独设置，殡仪馆和公墓均由私人兴办，火葬场由国家开办。现有火葬场所7388家，11550个骨灰存放处，丧事由殡仪馆承办，政府首长管理。
英国火化率在70%以上，骨灰采取纪念性花园来处理，火葬场所有200多家，丧事由专业公司来承办，市、镇政府依据《火葬法案》管理。通过建立殡葬法律体系，规范殡葬行为。英国1902年颁布了《土葬和火葬法》，其中规定由地方政府提供土葬设施，是一部适应英国具有浓厚宗教性或半宗教性国情的殡葬法律。
由于中西方殡葬文化的不同，造成中西方殡葬制度有很大的差异。殡葬立法要遵循人们的殡葬心理、风俗习惯和文化传统等情况，不能照搬西方的模式，但西方的殡葬立法对我国有很大的借鉴意义。
美国殡葬管理法制化、殡葬服务市场化等方面的程度和水平都很高。日本对殡葬事务的管理相当严格, 墓地等殡葬设施管理者的经营权利受到较大限制, 法律将其定位为纯粹服务提供者的角色。
英国殡葬文化深厚，坚持殡葬“以人为本”的理念，坚持政府主管不可替代，市场服务不可动摇，通过建立殡葬法律体系来规范殡葬行为，殡葬设施融入了文化元素，做到了现代化与传统紧密相结合。
